Royal Mail augmente régulièrement les tarifs postaux au Royaume-Uni d'année en année. La dernière hausse, intervenue en octobre, a vu le prix d'un timbre de première classe (0 à 100 g) passer à 1,25 £ (+14 %). Les autres tarifs ont augmenté de 22 % à 35 %.
Ces hausses sont imputables à la pression croissante sur les coûts, au contexte économique difficile et à l'absence de réforme de l'obligation de service universel (OSU). L'OSU impose la distribution des lettres du lundi au samedi et des colis du lundi au vendredi. Elle propose également deux délais de livraison pour ses principaux produits de service universel : la première classe (livraison le lendemain) et la deuxième classe (dans un délai de trois jours).
L'entreprise a également annoncé une perte d'exploitation ajustée de 319 millions de livres sterling pour le semestre clos en septembre 2023. Cette situation s'explique en grande partie par une baisse du chiffre d'affaires. La marge bénéficiaire (EBIT) de l'activité déclarée a reculé à -6,3 % (contre 3,6 % en 2021-2022). Cette baisse est nettement inférieure à la fourchette indicative de 5 % à 10 % correspondant à un taux de rendement commercial raisonnable.
On estime toutefois que l'avenir à long terme de Royal Mail dépendra dans une large mesure de l'Ofcom, l'autorité de régulation des services postaux et des communications. En septembre, celle-ci a commencé à étudier les différentes options visant à modifier l'obligation de service universel.
Royal Mail a imputé la hausse du prix des timbres à l'USO. L'été dernier, le gouvernement a rejeté sa demande visant à supprimer la distribution du courrier le samedi – une mesure qui aurait nécessité l'accord du Parlement. L'Ofcom avait précédemment confirmé qu'une telle mesure permettrait d'économiser entre 125 et 225 millions de livres sterling par an.
L'indicateur le plus significatif de cette stratégie à long terme pourrait bien provenir des récentes mesures prises par Royal Mail à l'égard de ses clients du courrier en nombre.
Ces entreprises, parmi lesquelles figurent UKMail, Whistl et Citipost, sont spécialisées dans le tri et le traitement du courrier destiné aux grandes entreprises. Ce courrier consiste généralement en des lettres de marketing ou des factures adressées aux particuliers.
Ces envois en nombre, dont la distribution sur le « dernier kilomètre » est assurée par Royal Mail, représentent la majeure partie de l'ensemble des lettres expédiées. Toutefois, leur volume est également en baisse, les entreprises privilégiant désormais les e-mails ou les réseaux sociaux pour communiquer avec leurs clients.
Alors, à quoi ressemblera l'avenir des services postaux britanniques et de Royal Mail ?
La demande d'envoi de lettres a chuté, passant de 14 milliards en 2011 à 7 milliards en 2022-2023. Cela entraînera probablement des hausses de prix, des réductions d'effectifs et une diminution de la fréquence des livraisons postales, qui passera de six jours à quatre ou trois. Cela entraînerait sans aucun doute une série de changements dans la manière dont les envois de première et deuxième classe ainsi que les produits destinés aux entreprises sont distribués. Si cette mesure était adoptée, la plupart des lettres mettraient jusqu'à trois jours, voire plus, pour arriver à destination, une option plus coûteuse de livraison le lendemain restant toutefois disponible pour le courrier urgent.
Même si Royal Mail et les syndicats ont souvent été en désaccord sur les questions salariales et les conditions de travail, il semblerait que la dure réalité de la situation de l'entreprise commence à être prise en compte.
Dave Ward, secrétaire général du Syndicat des travailleurs de la communication, a déclaré :
« Nous devons réfléchir à de nouveaux produits et services, ainsi qu’à un élargissement du rôle des travailleurs. Royal Mail dispose de la plus grande flotte du pays et d’une présence sans égale dans toutes les communautés, ce qui devrait être considéré comme un atout, mais la suppression de l’obligation de service universel a entraîné la perte de dizaines de milliers d’emplois. »
Toutefois, d'un point de vue économique, malgré sa taille et sa présence sur le marché, il semblerait que Royal Mail, dont les origines remontent à 1516, année où Henri VIII nomma un maître des postes, soit une entreprise en déclin.
Les particuliers et les entreprises auront toujours besoin d'un service de livraison efficace, mais d'autres prestataires tels que Document Exchange (DX), Amazon et Hermes (notamment grâce à leur « système de consignes ») leur livrent une concurrence acharnée.
Le service postal restera toujours indispensable, mais les chiffres ne sont tout simplement pas au rendez-vous dans un secteur en déclin. Royal Mail devra s'adapter en profondeur au marché, mais une hausse des tarifs, une réduction des effectifs et une diminution de la fréquence des livraisons semblent inévitables.
